"Портре т Л.Н. Толстого" Н.Н. Ге отличается от иконографии великого писателя, созданной в ХIХ веке, образцом которой служил портрет кисти И.Н. Крамского. Пристальный, "сверлящий" взгляд и величественная осанка автора "Войны и мира" наполняли сердца восторгом и гордостью – с полотна смотрел Гомер ХIХ века.
В своей интерпретации образа писателя  Ге не следует традиции. Толстой не позирует, а самозабвенно работает. Он изображен в кабинете собственного дома в Москве, в Хамовниках, за созданием трактата "В чем моя вера".
Язык картины строг и прост. Композиция разворачивается в глубину, по диагонали. Мягкий сумрак обволакивает фигуру. Цвета сдержанны: светлой охрой с вкраплениями белил прописано лицо, светло-синими и зеленоватыми тонами обозначены окружающие предметы.
Сюжетная канва лаконична. Неярким рассеянным светом и пастозными мазками выделены стол с исписанными листами бумаги, сосредоточенное лицо и руки писателя. Лицо отрешенно и значительно. Лоб прорезан резкой, напряженной складкой, рука сжимает перо. Этот образ поражает нестандартность ю решения и подлинным величием. Портрет словно живет не в привычном времени, а в особом, вечном пространстве мироздания, где протяженность бытия измеряется не минутами и часами, но строками, выходящими из-под пера гения.
Все художники, писавшие Л.Н. Толстого, осознавали его роль и место в русской культуре. Новаторство Ге – во внешней простоте решения портрета. Снижение привычного пафоса изображения не умаляет признания уникальности этой личности, наоборот, подчеркивает величайшее уважение к писателю, восхищение его творческой одержимостью, осознание серьезности и ответственности писательского труда.