В то время, когда Лукас Кранах писал портреты Мартина Лютера, другой немецкий художник - Ганс Гольбейн Младший - создавал картину «Мертвый Христос в гробу», возможную разве только что в тогдашней сумятице религиозных беспорядков и противодействий.

Н. Карамзин написал о Гольбейне и его картине: «С большим удовольствием смотрел я на картины славного Гольбейна, базельского уроженца и друга Эразмова. Какое прекрасное лицо у Спасителя на вечери! Иуду, как он здесь представлен, узнал бы я всегда и везде. В Христе, снятом с креста, нет ничего божественного, но как умерший человек он изображен весьма естественно».

Это была страшная картина. Как правило, Спаситель - и на кресте, и снятый с креста - изображался в покое и величии телесной красоты.

Ганс Гольбейн создал одно из самых значительных и самых странных своих произведений - «Мертвый Христос в гробу» - в 1521 году. Все в этой картине вызывает недоумение: странный формат, назначение картины, трактовка образа Христа. Кроме того, ученые до сих пор не пришли к окончательному и однозначному выводу, действительно ли это произведение - одна из сохранившихся частей утраченного алтаря. И если это так, то каким тогда был его первоначальный вид?

Возможно, форма картины «Мертвый Христос в гробу» восходит к византийским плащаницам или связанная с пасхальной литургией. Кроме того, изображение мертвого Христа, лежащего на погребальном столе, знали и немецкая, и итальянская традиции. Немецкие художники второй половины XIV века часто изображали поруганное мертвое тело Христа. Матис Грюневальд, например, смог придать величие израненному и измученному Христу тем, что не побоялся утрировать размеры фигуры, землистый оттенок мертвого тела, когтистость исковерканных судорогой пальцев. Каждая колючка тернового венца величиной и остротой своей напоминала кинжал, а горе предстоящих людей еще больше усиливало эмоциональное воздействие картины. В скульптурных изображениях Христа еще больше достигалось пугающее сходство с мертвым человеком: одеревеневшее тело синевато-желтог о цвета, закатившиеся зрачки, жуткий оскал зубов. Ощущение это еще больше усиливалось от парика со спутанными, торчащими волосами, надетого на голову деревянной статуи.

Ганс Гольбейн разрушил все традиции иконографическо й схемы. Художник отказался от всех этих выразительных средств, прибегнув к другим - не менее впечатляющим. Он изобразил не просто мертвого Христа, он написал Христа одинокого в своей смерти - нет рядом ни учеников его, ни родных. Кроме того, Гольбейн Младший изобразил труп со всеми признаками начавшегося разложения. Страшны закатившиеся зрачки приоткрытых глаз, страшен оскал рта, вокруг ран появились синие пятна, а конечности стали чернеть. Нет здесь ничего одухотворенного , ничего святого. Говорят, что Христа Гольбейн рисовал с утопленника. Связанный с Христом евангельский сюжет Гольбейн низводит до скрупулезной анатомии мертвого тела, что даже говорит о некотором безбожии самого художника. Но в скрупулезном изображении мертвой плоти есть своя экспрессивная сила и свой эстетический подход к теме. Форма картины, подогнанная под размеры фигуры, придает образу монументальное величие. Низкая точка зрения и вытянутая поза фигуры еще больше усиливают это впечатление. Образ Христа лишен у Гольбейна Младшего евангельского содержания. Религиозное учение об искупительной жертве Спасителя получило у художника ренессансное толкование в форме художественного размышления о жизни и смерти Человека.